Présentation de la commune

Historique

Loulay tire son nom de l'ancienne Luliacum ou villa Lullii. Le village se serait développé à partir du domaine de Lullius, riche propriétaire terrien romanisé de l'époque gallo-romaine. Cependant, aucune étude archéologique n'a permis d'établir les différentes périodes d'occupation du site.
Au Moyen Age, Loulay connaît l'influence de l'abbaye bénédictine de Saint-Jean d'Angély. Le prieuré Saint-Sauveur de Loulay lui aurait été donné par Guy Geoffroy, duc d'Aquitaine, vers 1073. Les sources indiquent également qu'il aurait fait don de la moitié de la terre de Loulay à l'abbaye de Montierneuf de Poitiers. Des sources révèlent que la commune de Loulay aurait disposé d'une aumônerie dont il ne reste trace que le nom d'une pièce de terre située au sud du bourg. L'aumônerie dépendait de l'ordre religieux des Antonins. A la suite de la suppression de cet ordre en 1768, les biens de l'aumônerie passent à l'hôpital de Saint-Jean d'Angély avant d'être affermés, en 1775, à Louis Racapé, sieur de La Plesse. Ni les sources, ni les vestiges architecturaux ne permettent d'identifier clairement l'emplacement du prieuré et de l'aumônerie.
A partir du 13e siècle, plusieurs familles se succèdent à la tête de la seigneurie de Loulay. Les Fors possèdent Loulay de 1222 à 1363, date à laquelle ils transmettent leurs biens à Grandin de Vaux. En 1448, Marc d'Estouraille devient seigneur de Loulay ; puis Guillaume Duval en 1482, et René Chessé en 1582. La famille Chessé transmet par mariage la seigneurie à la famille Rat. En 1653, la seigneurie est rachetée par la famille Frotier suite à une saisie prononcée sur les héritiers de Jean Rat.
Au 18e siècle, la carte de Cassini ne mentionne sur le territoire de Loulay que le bourg et le hameau de La Plesse, au sud ; période à laquelle la commune compte 325 habitants (recensement de 1793). En 1765, la seigneurie devient la propriété successive des Carré de Varennes, des Serton et enfin des Roy de Loulay. Un acte de vente permet d'identifier une partie du contenu de la seigneurie de Loulay : une maison à trois étages avec un escalier en pierre de taille, une fuie, un vieux bâtiment conservant le four banal, des halles de dix poteaux de bois, une simple maison, une métairie et une borderie. L'église primitive romane, du 12e siècle, se situait initialement au nord du bourg, avant d'être reconstruite, en 1857, à son emplacement actuel. L'organisation urbaine ne s'est pas développée autour d'un axe central mais le long des axes de circulation, essentiellement dans la partie comprise entre la route royale et la Trézence.
L'étude des registres des délibérations du conseil municipal permet de souligner le rôle important qu'a joué la commune dans le domaine du commerce de bestiaux au 19e siècle. En effet, des foires y sont régulièrement organisées ; les documents révèlent également la consultation quasi systématique du Conseil municipal en vue de la création de foires sur les communes voisines. Devant le développement de ce commerce, la commune n'a d'autre obligation que d'agrandir son champ de foire et d'en créer un second, exclusivement réservé à la race bovine. Une halle est construite, place du général de Gaulle, en 1880. Ce contexte favorable a sans doute permis la création, sous l'impulsion d'Anatole Contré, en 1910, de la mutuelle des marchands de bestiaux. La mutuelle, connue sous le nom actuel de MAPA, déménagera à Saint-Jean d'Angély au milieu du 20e siècle.
Suite à la crise du phylloxera à la fin du 19e siècle, la commune, essentiellement tournée vers la viticulture, s'oriente vers l'agriculture. Dès 1882, la totalité des vignes de Loulay sont détruites. Le développement du chemin de fer va alors positionner Loulay comme carrefour du canton. La voie ferroviaire reliant Saint-Jean d'Angély à Niort, desservant Loulay, est mise en activité en 1878. La station de Loulay, située au sud-est du bourg, permet d'acheminer la production agricole des localités voisines (Saint-Denis du Pin, La Jarrie Audouin, Saint-Martial de Loulay, Lozay, La Chapelle Bâton, Courant, La Benâte, Nuaillé sur Boutonne, Saint-Pierre de l'Isle et Blanzay sur Boutonne). La prospérité de la commune se traduit par une croissance démographique jusqu'au milieu du 20e siècle (554 habitants en 1921 puis 764 en 1962). Les nombreuses cartes postales anciennes du début du 20e siècle témoignent de l'activité de la commune et des nombreux commerces que l'on trouvait dans le bourg à cette période. La production agricole, sans cesse croissante, permet le développement de la Coopérative agricole de Loulay. Parallèlement, l'usine pour le sciage des peupliers de la vallée de la Boutonne, créée à Loulay par Rémy Malvaux en 1928, s'oriente en 1953 vers la fabrication de contreplaqué. L'usine, qui emploie 480 salariés en 1975, s'inscrit alors comme le pôle économique du territoire communal. Cependant, la population connaît un léger affaiblissement et atteint 667 habitants en 1975. La commune va alors se doter des différents équipements publics modernes (collège, piscine, communauté de communes, foyer rural, et plus récemment une bibliothèque municipale). La croissance de la population repart dès 1975 pour atteindre 771 habitants recensés par l'Insee en 2007.